Het aaien en knuffelen van een hond helpt kinderen om zich minder onrustig te voelen in stressvolle situaties. Om de hoeveelheid stress bij een kind te meten, moesten de kinderen tijdens het onderzoek in het openbaar een spreekbeurt geven en een rekenopdracht volbrengen.
Voor het onderzoek, waarover NU.nl bericht en dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Social Development, werden honderd gezinnen met kinderen tussen de zeven en twaalf jaar oud en een hond onderzocht.
Taken als het geven van een spreekbeurt en het volbrengen van een rekenopdracht staan erom bekend dat ze het stresshormoon cortisol laten stijgen. De kinderen werden willekeurig ingedeeld in drie groepen. Zo mochten kinderen de taken verrichten met hun hond aan hun zijde, met hun ouders in de buurt of alleen. Voorafgaand en na de taken werd een speekselmonster afgenomen om daarin de hoeveelheid cortisol te meten.
Uit het onderzoek blijkt dat kinderen zich veel minder onrustig of gestrest voelen wanneer ze hun hond in de buurt hebben. Het cortisolgehalte per kind verschilde afhankelijk van de mate van interactie met hun hond. Kinderen die hun hond riepen om naar hen toe te komen en daarna het dier gingen knuffelen, hadden lagere cortisolgehalten in hun speeksel. Wanneer de hond rondliep of uit zichzelf naar het kind toekwam, werd het stressgehalte aanzienlijk minder verlaagd. Wel verschilden de resultaten sterk van de kinderen die hun ouders bij zich hadden of alleen de taken moesten volbrengen.