Nog voor er symptomen zijn, kan een MRI-scan bij baby’s misschien al voorspellen of ze autisme zullen ontwikkelen. Dit kan al vanaf zes maanden. Een belangrijke ontdekking, want dit biedt zicht op het eerder starten van behandeling.
Dat melden 26 onderzoekers van zeven universiteiten in Science Translational Medicine, aldus De Standaard. Het onderzoek is gepubliceerd onder de titel Functional neuroimaging of high-risk 6-month-old infants predicts a diagnosis of autism at 24 months of age. Robert Emerson (Universiteit Noord-Carolina) en collega’s namen bij 59 kindjes van zes maanden, allemaal met een broertje of zusje met autisme, een MRI-hersenscan af tijdens hun slaap. Daarin noteerden ze hoe vlot 230 verschillende hersengebiedjes met elkaar verbonden waren (een totaal van meer dan 26.000 verbindingen). Ze wachtten tot de baby’s twee jaar waren en stelden dan op de klassieke manier een diagnose.
Apart patroon
Elf kindjes vertoonden symptomen uit het autismespectrum. Vervolgens lieten ze een patroonherkenningsprogramma los op de gigantische hoeveelheid verbindingen, om te zien of de elf op een herkenbare manier anders waren dan de andere. Er was inderdaad een apart patroon van 974 verbindingen in de hersenen, dat alleen te vinden was bij negen van de elf autistische kindjes, en bij niemand van de 48 niet-autistische kindjes. De hersenscan miste dus zo’n twintig procent van de gevallen maar, zeker zo belangrijk, dompelde niemand in nodeloze angst. De meeste betrokken verbindingen lagen in gebieden voor taal, repetitief gedrag en sociaal gedrag.
Grotere aantallen
De onderzoekers weten nog niet of het patroon ook opduikt bij kindjes zonder verhoogd genetisch risico (wie al een broer of zus met autisme heeft, loopt een risico van 1 op 5 om ook autisme te krijgen, terwijl dat normaal een kans van 1 op 68 is). De vorsers beseffen ook dat hun gunstig resultaat voor een flink deel aan toeval te wijten kan zijn en bevestigd zal moeten worden bij veel grotere aantallen. Maar intussen vinden ze hun resultaat wel hoopgevend: immers hoe vroeger de behandeling kan starten, hoe beter de resultaten zijn.
Foto: CIDD
